道標　　

なにが起こっているのか、理解できない。

ドミニオンから放たれたローエングリンをストライクが受け止め、
そして確かに何秒かそのままの姿勢を維持したあと、私の目の前で消え去った。
そのあと私はドミニオンを撃つように命令した。
ドミニオンは沈んだ。
おそらくナタルを乗せたまま。
あの救命艇に彼女は乗っていないだろう。
ナタル・バジルールはそういう人だ。

クルーが次々と状況を報告する。
誰に？
そう、私に。
私は艦長だから。
でも耳を素通りしていく。
残骸だらけの空間から視線を外すことができない。

「艦長！」
誰かに呼ばれている。
答えなければ、と思うけれど、そう思う意識さえ遠い。
「艦長、しっかりしてください！」
体を揺さぶっているのはトノムラだ。
…しっかりしなくては、戦いはまだ続いているのだから。
「艦長！？」
女の子の声。　…ミリアリア。
「どうしたらいいんだ！　ノイマン、おまえが命令を！」
「操縦しながらは無理だ！クサナギかエターナルに連絡を！」
「どちらとも連絡つきませんっ！」
「艦長、お願いです！　我々はどうしたらいいんです！」

沈んでしまえばいい…

そう思うのと同時に、強い否定が体の奥から込み上げた。

アークエンジェルが沈んだら、ストライクが帰ってくるところがなくなる。
彼は戻ってくると言ったのだ。
私は待っていなければならない…

「…クサナギとエターナルを探して。
キラくん達の状況は…？」

私を支えていた体が大きく震えた。
トノムラが驚いた顔で私を見ている。
「艦長！」
「…それから艦の被害状況を報告して」
ゆっくりとトノムラの腕を振り払う。
艦長席に座り直しながら、ブリッジを見渡す。
皆動揺して、ジョシュアで見捨てられたときよりも、もっと心許ない顔をしている。

どうしたの。
私達ほどいくつもの戦いを切り抜けてきた者はいない。
それなのに、どうしてそんな顔をしているの。
ストライクが連絡を絶ち、ドミニオンが沈み、艦長が職を放棄しかけたから？

私は深く息を吸った。
泣いてる場合じゃない。
「艦長、クサナギと連絡取れましたっ！」
「位置を確認して合流を」
力はないが、声は出る。
「なにしてるの？　各自持ち場について」
腰を浮かせていたクルーが、それぞれの場所に戻る。
混乱していたブリッジの空気が少しずつほぐれていく。
私のような艦長でも、いなくなればこれだけ浮き足立つのだ。
たとえ惰性ででも命令を続けなければ。

「クサナギの位置確認！」
「フリーダム、位置確認できました！」


戻ってくるって言ったわよね、ムウ。

ここに心を残しておくわ。
あなたが帰り道に迷わないように。

私は姿勢を直した。
「アークエンジェル、可能な限りの最大速度でクサナギに合流します！」